Nouns and articles

Every German noun has a grammatical gender: masculine, feminine or neuter. You see it in the article, and it affects everything else — adjective endings, pronouns, cases. English lost grammatical gender centuries ago, so for English speakers this is one of the most important new ideas in German. Always learn a noun together with its article and its plural: der Tisch, die Tische. This lesson covers the three genders, the clues that help you guess them, the indefinite and negative articles, when no article is used, and how plurals are formed.

§1. Three genders and the definite article

Grammatical gender doesn’t always match natural gender: das Mädchen (girl) is neuter because the suffix -chen always takes das. Objects can be any gender: der Löffel (spoon), die Gabel (fork), das Messer (knife). All nouns are capitalised wherever they stand in the sentence: der Tisch, die Lampe, das Buch.
The definite article (der/die/das) marks something known, already mentioned or unique: Die Sonne scheint., Das Buch auf dem Tisch ist neu. It works like English "the", but it changes with gender, number and case.
A few nouns change their meaning with the article: der See (lake) — die See (sea), der Leiter (leader) — die Leiter (ladder). One more reason to learn every noun with its article.

§2. Clues to gender

You still need to memorise gender, but endings and meaning groups help a lot:

• der: -er (people: der Lehrer), -ling, -ismus, -or (der Frühling, der Motor); days, months, seasons (der Montag, der Mai, der Winter); weather (der Regen, der Wind); most drinks (der Tee, der Kaffee, but das Bier).
• die: -ung, -heit, -keit, -schaft, -ion, -tät, -ie, -ik, -ur (die Zeitung, die Freiheit, die Universität, die Musik); most nouns in -e (die Lampe, die Schule); many trees and flowers (die Rose, die Eiche); numbers (die Eins).
• das: -chen, -lein (diminutives: das Häuschen, das Fräulein), -ment, -um (das Museum, das Dokument); nouns made from verbs (); many metals (); most countries and cities ( is neuter, but ).

In a compound, the last part decides the gender: das Haus + die Tür → die Haustür, die Hand + der Schuh → der Handschuh.
There are exceptions (der Käse, der Name end in -e but are masculine), so treat the clues as help, not law.

Worked example

Find the articles of Freundschaft, Fernseher, Brötchen, Wohnzimmer.

1. Freundschaft — suffix -schaft → die.
2. Fernseher — ends in -er, a device named after a verb → der.
3. Brötchen — diminutive suffix -chen → das.
4. Wohnzimmer — a compound whose last part is das Zimmer → das.
5. Answer: die Freundschaft, der Fernseher, das Brötchen, das Wohnzimmer.

§3. The indefinite and negative articles

The indefinite article introduces something new or unspecified: Ich habe einen Bruder. In the plural it simply disappears: Ich habe Brüder. A text usually moves from indefinite to definite: Dort steht ein Haus. Das Haus ist alt.
The negative article kein/keine negates a noun and declines like ein: Ich habe kein Auto., Das ist keine Katze., Er hat keinen Hund. It has a plural: keine Kinder. Verbs, adjectives and nouns with a definite article are negated with nicht: Ich komme nicht., Das Auto ist nicht neu., Ich kenne den Mann nicht.

§4. No article, and contractions

No article is used:

• with professions, nationalities and religions after sein/werden: Ich bin Lehrer., Sie wird Ärztin., Er ist Usbeke.;
• with uncountable, unspecified amounts: Ich trinke Wasser., Hast du Zeit?;
• with most country and city names: Ich wohne in Berlin., Er kommt aus Usbekistan.;
• before first names: Das ist Anna.

Add an adjective, though, and the article comes back: Er ist ein guter Lehrer. Some countries always take an article: die Schweiz, die Türkei, die USA (plural): Ich fahre in die Türkei.
Prepositions and the definite article often merge:

For example: Ich gehe zur Schule., Wir sind im Kino.

§5. Plural forms

German has five main plural patterns:

Tendencies: most feminine nouns take -(e)n; masculine and neuter nouns in -er, -el, -en, -chen, -lein usually don’t change (das Mädchen → die Mädchen); one-syllable neuter nouns often take -er. The plural article is always die, and in the dative plural the noun adds -n: mit den Kindern.

Worked example

Ich kaufe ___ Zeitung und zwei ___ (Buch).

1. Zeitung ends in -ung → feminine; mentioned for the first time → eine.
2. Buch is das, plural -er + umlaut → Bücher.
3. Answer: Ich kaufe eine Zeitung und zwei Bücher.

§6. Articles and case

The article shows not only gender but also case. The key difference: the masculine changes in the accusative.

In the feminine and neuter, nominative and accusative are identical: die Katze → die Katze, das Pferd → das Pferd. That is why a wrongly learnt gender causes a chain of errors in every later topic: cases, adjective endings and pronouns.

Worked example

Ich habe ___ Hund, aber ___ Katze. (a dog, but no cat)

1. der Hund is masculine, and haben takes the accusative → einen.
2. die Katze is feminine and negated → keine (unchanged in the accusative).
3. Answer: Ich habe einen Hund, aber keine Katze.

Check yourself

1. ___ Freiheit — which article?

2. ___ Mädchen spielt im Garten.

3. der Bahnhof + die Uhr → the article of Bahnhofsuhr?

4. The plural of das Kind?

5. Ich habe ___ Zeit. (negative)

6. Er ist ___ Arzt. (profession, no adjective)

7. The plural of die Frau?

8. Wir gehen ___ Kino. (in + das)

Common mistakes

• Learning nouns without the article, which leads to errors with cases and adjectives.
• Calling das Mädchen feminine because of natural gender.
• Writing nouns in lower case: ✗ das buch → ✓ das Buch.
• Negating a noun with nicht: ✗ Ich habe nicht Auto → ✓ Ich habe kein Auto.
• Keeping the singular article in the plural: ✗ der Lehrer sind → ✓ die Lehrer sind.
• Copying English "a" before a profession: ✗ Ich bin ein Student → ✓ Ich bin Student.