Learn first: Nouns and articles
German has four cases (Kasus): Nominativ, Akkusativ, Dativ and Genitiv. Unlike Latin or Russian, the case is shown mainly not by the noun’s ending but by the article: der Mann → den Mann → dem Mann → des Mannes. Choosing the right case is how German shows who acts and who or what the action is directed at. The case is set by the verb, the preposition or the word’s role in the sentence, so this topic sits at the centre of articles, pronouns, prepositions and adjective endings. English still has traces of cases in its pronouns (he — him — his), and that is a useful anchor: er — ihn — ihm — sein.
Nominativ — Wer? Was? (who? what?) — the subject: Der Mann liest.
Akkusativ — Wen? Was? (whom? what?) — the direct object: Ich sehe den Mann.
Dativ — Wem? (to whom?) — the indirect object, the recipient: Ich helfe dem Mann.
Genitiv — Wessen? (whose?) — possession: das Auto des Mannes
The Nominativ also follows sein, werden, bleiben, because these verbs equate two things: Er ist ein guter Lehrer., Sie wird Ärztin.
To find the case, ask: who is acting (Nominativ)? who or what does the action directly affect (Akkusativ)? who receives or benefits (Dativ)?
Definite article:
Nom: der · die · das · die (plural)
Akk: den · die · das · die
Dat: dem · der · dem · den (+n)
Gen: des (+s) · der · des (+s) · der
Indefinite and negative article (ein/kein):
Nom: ein · eine · ein · keine
Akk: einen · eine · ein · keine
Dat: einem · einer · einem · keinen (+n)
Gen: eines (+s) · einer · eines (+s) · keiner
Possessives (mein, dein, sein, ihr, unser, euer, Ihr) decline like ein/kein: mein Vater → meinen Vater → meinem Vater → meines Vaters.
Remember: only the masculine changes in the Akkusativ (der → den, ein → einen); for feminine, neuter and plural, Akkusativ = Nominativ. In the Dativ, -m signals masculine and neuter, -r feminine and -n plural.
Changes to the noun itself: Dativ plural adds -n (den Kindern, unless the noun already ends in -n or -s: den Frauen, den Autos); in the Genitiv masculine and neuter nouns add -s/-es (des Vaters, des Hauses).
Order: two nouns — Dativ before Akkusativ; an Akkusativ pronoun moves forward: Ich gebe ihn dem Kind.
Personal pronouns decline too: ich → mich → mir, du → dich → dir, er → ihn → ihm, sie → sie → ihr, wir → uns → uns, Sie → Sie → Ihnen.
Der Lehrer erklärt ___ (die Studenten) ___ (die Regel).
Very often a preposition decides the case:
Akkusativ: durch, für, gegen, ohne, um — für meinen Bruder
Dativ: aus, bei, mit, nach, seit, von, zu, gegenüber — mit dem Bus
Two-way: an, auf, hinter, in, neben, über, unter, vor, zwischen — Wo? → Dativ, Wohin? → Akkusativ
Genitiv: wegen, trotz, während, statt — wegen des Regens
Two-way prepositions follow a logic: location (a state) takes the Dativ: Das Buch liegt auf dem Tisch.; direction (movement) takes the Akkusativ: Ich lege das Buch auf den Tisch. Compare English "on the table" versus "onto the table". More detail in the lesson on prepositions.
Wir gehen heute ___ (in, das Kino), danach sitzen wir ___ (in, das Café).
Some masculine nouns add -(e)n in every case except the Nominativ: der Student → den/dem/des Studenten, der Junge → den Jungen, der Herr → den Herrn, der Kollege, der Mensch, der Nachbar, der Name (des Namens). Typically these are:
Kennst du ___ neuen Kollegen? Ich habe gestern mit ___ Präsidenten gesprochen. (der Kollege, der Präsident)
The Genitiv is more common in writing: das Ende des Films, die Farbe der Blume, die Meinung der Studenten. In speech it is often replaced by von + Dativ: das Auto von meinem Vater. Proper names add -s without an apostrophe and drop the article: Annas Buch, Deutschlands Hauptstadt. A Genitiv noun usually follows the noun it describes, like the English "of" construction: das Haus meiner Eltern — "the house of my parents".
One-syllable masculine and neuter nouns often take -es: des Mannes, des Kindes; longer ones take -s: des Lehrers.