Pronouns

Pronouns replace nouns and save repetition. In German they decline by case just like nouns, so you need to know them as tables. On top of that, the choice of pronoun depends on grammatical gender: a table is der Tisch, so it becomes er (literally "he"), even though in English we call it "it". Exams most often test personal pronouns, possessives and the reflexive sich, and constructions with man, jemand and es gibt turn up regularly too. The topic is closely tied to cases and prepositions: the form of a pronoun is decided by the verb or preposition that governs it.

§1. Personal pronouns

• du is for someone close (friend, family member, child); Sie (capitalised) is the polite form, the same for singular and plural, with a third-person plural verb: Kommen Sie bitte!
• ihr is "you" to several people you know well: Kommt ihr mit?
• er/sie/es follow grammatical gender: der Tisch → er, die Lampe → sie, das Buch → es. So: Wo ist der Schlüssel? — Er liegt auf dem Tisch.
• All plural nouns, whatever their gender, become sie: Die Kinder spielen. Sie sind laut.

The table hides a few traps. sie has three meanings: "she", "they" and polite Sie. The verb form and the capital letter tell them apart: sie spielt (she plays), sie spielen (they play), Sie spielen (you play, polite). ihr is also ambiguous: in the nominative it means "you" (plural), in the dative "to her": Ich helfe ihr. The case of a pronoun is always set by the verb or preposition: sehen, fragen, besuchen, anrufen take the accusative; helfen, danken, gefallen, gehören, antworten take the dative; mit, bei, zu, von, aus, nach take the dative; für, ohne, gegen, durch, um take the accusative.

Worked example

Ich habe eine Frage an ___ (Sie). Können Sie ___ (ich) helfen?

1. The construction is eine Frage an + accusative; Sie stays Sie in the accusative.
2. helfen takes the dative, and the dative of ich is mir.
3. Answer: Ich habe eine Frage an Sie. Können Sie mir helfen?

§2. Possessive determiners

They decline like the indefinite article `ein` and agree with the gender and case of the following noun:

You make two separate choices here. The first is the stem (mein, sein, ihr...), which depends on the owner: whose is it? The second is the ending (-e, -en, -em, -er), which depends on the thing owned: what gender, number and case is that noun? For "with Anna’s brother", the owner is Anna, so the stem is ihr; der Bruder is dative after mit, so the ending is -em: mit ihrem Bruder.
Note: sein = "his/its" (masculine or neuter owner), ihr = "her" and "their". euer drops its e before an ending: eure Schwester, mit eurem Hund.

Worked example

Peter besucht heute ___ Großmutter und spricht mit ___ Onkel. (Peter’s)

1. The owner is Peter (masculine), so the stem is sein.
2. besuchen takes the accusative; die Großmutter is feminine → seine.
3. mit takes the dative; der Onkel is masculine → seinem.
4. Answer: Peter besucht heute seine Großmutter und spricht mit seinem Onkel.

§3. The reflexive sich and reflexive verbs

A reflexive pronoun shows that the action goes back to the subject. Only the third person (er, sie, es, sie, Sie) has the special form sich; the first and second persons use ordinary personal pronouns. Even in the polite form, sich is written in lower case: Setzen Sie sich bitte!
Reflexive verbs: sich freuen, sich waschen, sich interessieren für, sich erinnern an, sich beeilen, sich setzen, sich treffen, sich fühlen. Examples: Ich freue mich., Er wäscht sich., Wir treffen uns um acht. Many of these are not reflexive in English ("to hurry" is sich beeilen), so learn them with sich.
If the sentence has another direct object, sich moves to the dative: Ich wasche mich. — but Ich wasche mir die Hände. The difference is visible only with ich and du (mich/mir, dich/dir); the other forms are identical.

§4. Demonstrative and interrogative pronouns

• Demonstrative: dieser/diese/dieses (this), jener (that), derselbe (the same); they decline like the definite article: dieser Mann → diesen Mann → diesem Mann.
• der/die/das can also be demonstrative pronouns, especially in speech: Kennst du den Film? — Ja, den kenne ich. The dative plural is denen: mit denen.
• Interrogative: wer (who) → wen, wem, wessen; was (what); welcher/welche/welches (which), declined like dieser: Welchen Film siehst du?; was für ein (what kind of), declined like ein: Was für ein Auto hast du?
• With prepositions, ask about things with wo(r) + preposition: Worüber sprichst du?, ; ask about people with preposition + :

§5. Indefinite pronouns and man

• man means "one" or "people in general": Hier spricht man Deutsch. It always takes a third-person singular verb and can’t be replaced by er: Man muss pünktlich sein. Its accusative is einen, its dative einem: Das freut einen.
• jemand (someone), niemand (no one), etwas (something), nichts (nothing), alles (everything), alle (everybody), jeder (each, every).
• einer/eine/eins and keiner/keine/keins stand in for a noun: Hast du einen Stift? — Ja, ich habe einen. / Nein, ich habe keinen. In the neuter: Hast du ein Handy? — Ja, ich habe eins.

A German clause takes only one negation: Ich sehe niemanden. (✗ Ich sehe nicht niemanden).

§6. The pronoun es and pronoun word order

es often replaces nothing at all and simply fills the subject slot:

Object pronouns usually come straight after the conjugated verb, before noun objects. If both objects are pronouns, the accusative comes first, then the dative:

Worked example

Answer Schenkst du deiner Schwester die Blumen? replacing both objects with pronouns.

1. die Blumen is plural accusative → sie.
2. deiner Schwester is feminine dative → ihr.
3. Both objects are pronouns, so the accusative comes first, then the dative.
4. Answer: Ja, ich schenke sie ihr.

Check yourself

1. Wo ist die Tasche? — ___ ist im Auto.

2. Ich rufe ___ (du) morgen an.

3. Das ist Anna und ___ Bruder. (Anna’s brother)

4. Wir treffen uns mit ___ Freunden. (our)

5. Ich interessiere ___ für Musik.

6. Ich putze ___ die Zähne.

7. Das Fahrrad gehört ___ (er).

8. Hast du ein Wörterbuch? — Nein, ich habe ___.

Common mistakes

• Replacing every thing with es: ✗ Der Tisch… es ist neu → ✓ er ist neu.
• Confusing sein and ihr: for Anna ✗ sein Auto → ✓ ihr Auto.
• Writing polite Sie in lower case, or capitalising sich.
• Not declining possessives: ✗ mit mein Freund → ✓ mit meinem Freund.
• Dropping the reflexive pronoun: ✗ Ich freue auf dich → ✓ Ich freue mich auf dich.
• Using a double negative: ✗ Ich habe nicht nichts gesagt → ✓ Ich habe nichts gesagt.