Adjectives and comparison

German adjectives are used in two ways: as part of the predicate (Das Haus ist groß.), where they never change, and in front of a noun (das große Haus), where they take an ending. English adjectives never change ("the big house", "in the big house"), so this is new for English speakers. Adjective endings are among the hardest parts of German grammar, but they can be reduced to three rules. The second half of the lesson covers comparison — schnell, schneller, am schnellsten. The topic relies on a solid knowledge of articles, gender and case.

§1. Predicative and attributive adjectives

• In the predicate (after sein, werden, bleiben) — no ending: Der Film ist interessant.
• Before a noun — with an ending: ein interessanter Film.
• Used as an adverb — no ending either: Sie singt schön.

The article decides the ending: if the article already shows gender and case clearly, the adjective has little left to do; if there is no article or a "weak" one, the adjective takes over that job.

If there are several adjectives, they all take the same ending: ein schöner, großer Garten, mit dem neuen, schnellen Auto.
Some adjectives change shape when they take an ending: hoch → das hohe Haus, dunkel → ein dunkles Zimmer, teuer → ein teures Auto. Others, such as lila, rosa, prima, never change at all.

§2. After the definite article (weak declension)

After der, die, das, dieser, jeder, welcher the adjective takes only -e or -en:

Rule: nominative singular (all three genders) and accusative singular (feminine and neuter) take `-e`; everywhere else takes `-en`.
The article has already shown everything, so the adjective takes a "weak" ending. In the plural it is always -en: die neuen Bücher, mit den neuen Büchern.

§3. After the indefinite article (mixed declension)

After ein, kein, mein, dein, sein, unser…. In three places the article shows no gender (ein in the masculine nominative, ein in the neuter nominative and accusative), so the adjective carries the gender signal there:

Everywhere else it works as after the definite article: -e or -en.

Worked example

Mein Bruder hat ___ (neu) Fahrrad. Er fährt mit seinem ___ (neu) Fahrrad zur Schule.

1. das Fahrrad is neuter; haben takes the accusative; ein shows no gender → the adjective takes -es: ein neues Fahrrad.
2. mit takes the dative; seinem shows gender and case → the adjective takes -en.
3. Answer: Mein Bruder hat ein neues Fahrrad. Er fährt mit seinem neuen Fahrrad zur Schule.

§4. With no article (strong declension)

With no article, the adjective takes the ending of the article itself: der → -er, die → -e, das → -es, dem → -em, den → -en:

The exception is the masculine and neuter genitive: -en (trotz starken Regens).
Strong declension is common with substances, in the plural and after numbers: zwei kleine Kinder, viele neue Wörter, Liebe Anna! (opening a letter), Mit freundlichen Grüßen (closing a letter).

Worked example

Ich trinke gern ___ (heiß) Tee mit ___ (frisch) Zitrone.

1. Tee is der, accusative, no article → the ending of den is -en → heißen Tee.
2. mit + dative, die Zitrone, no article → the ending of der is -er → frischer Zitrone.
3. Answer: Ich trinke gern heißen Tee mit frischer Zitrone.

§5. Comparison: forms

• Comparative: adjective + -er; superlative: adjective + -(e)st-.
• Many one-syllable adjectives add an umlaut: alt → älter → am ältesten, groß → größer → am größten, jung → jünger, warm → wärmer, kurz → kürzer, lang → länger.
• After -d, -t, -s, -ß, -z the superlative takes -est: am ältesten, am kürzesten, am heißesten; but groß → am größten.
• Adjectives in -el, -er may drop the e in the comparative: dunkel → dunkler, teuer → teurer.
• Irregular forms: gut → besser → am besten, viel → mehr → am meisten, gern → lieber → am liebsten, , .

§6. Using the comparative and superlative

Comparing: als for a difference (Tom ist größer als Ali.), so … wie for equality (Tom ist so groß wie Ali.), nicht so … wie for "not as … as" (Ali ist nicht so groß wie Tom.).

The superlative has two forms: in the predicate and as an adverb, am …sten: Dieser Zug ist am schnellsten., Er läuft am schnellsten.; before a noun, with an article and an adjective ending: der schnellste Zug, mit dem schnellsten Zug.
Before a noun, comparatives and superlatives decline like any adjective: ein schnelleres Auto, die besten Freunde. mehr and weniger never change: mehr Zeit, weniger Geld.
To intensify a comparative, put viel or noch before it: viel größer, noch besser. immer + comparative means "more and more": Es wird immer kälter.

Worked example

Translate: "This book is more interesting than the other one, but the most interesting book is mine."

1. A comparison → comparative + als: interessanter als das andere.
2. interessant ends in -t → the superlative takes -est-: interessantest-.
3. Before a noun, with the definite article, nominative → ending -e: das interessanteste Buch.
4. Answer: Dieses Buch ist interessanter als das andere, aber das interessanteste Buch ist mein Buch.

Check yourself

1. Das ist ein ___ (neu) Auto.

2. Ich sehe den ___ (alt) Mann.

3. Sie wohnt in einer ___ (klein) Wohnung.

4. Ich mag ___ (schwarz) Kaffee.

5. Mein Bruder ist ___ (alt) ___ ich.

6. Das ist das ___ (gut) Restaurant der Stadt.

7. Ich trinke am ___ (gern) Tee.

8. Der Berg ist sehr hoch. Das ist ein sehr ___ Berg.

Common mistakes

• Adding an ending in the predicate: ✗ Das Haus ist großes → ✓ Das Haus ist groß.
• Keeping -e in the dative: ✗ mit dem neue Auto → ✓ mit dem neuen Auto.
• Mixing up wie and als in comparisons: ✗ größer wie → ✓ größer als.
• Treating gut as regular: ✗ guter, am gutesten → ✓ besser, am besten.
• Dropping the umlaut: ✗ alter als → ✓ älter als.
• Forgetting the gender signal after ein: ✗ ein neue Auto → ✓ ein neues Auto.