Numerals

Numbers are the backbone of everyday communication: prices, times, dates, phone numbers, ages. They come up constantly in the listening part of the exam, and two things trip learners up most: the "reversed" order of German numbers (einundzwanzig — "one and twenty") and times with halb. So you need not only to know the numbers but to recognise them quickly by ear and write them correctly. This lesson covers cardinal and ordinal numbers, large numbers, dates and years, clock times, prices and fractions.

§1. Cardinal numbers 0–100

Watch out: sechzehn, sechzig (the s drops), siebzehn, siebzig (the en drops), dreißig (with ß, not -zig). Learn elf and zwölf separately.
21–99: units first, then tens, joined with und into one word: 21 = einundzwanzig, 47 = siebenundvierzig, 99 = neunundneunzig. Here eins becomes ein-.
A useful listening trick: when you hear a two-digit number, write the units first and then add the tens to the left. For sechsundachtzig, write 6, then 8 to its left — 86. That way you won’t confuse and . In English the tens come first, so this needs practice until it becomes automatic.

§2. Large numbers

Numbers below a million are written as one word: 345 = dreihundertfünfundvierzig, 2026 = zweitausendsechsundzwanzig, 7 850 = siebentausendachthundertfünfzig.
Million and Milliarde are nouns: they are written separately, capitalised and take a plural ending: eine Million, zwei Millionen, eine Milliarde (= 1 000 000 000, an English "billion"). German Billion means 10¹², an English "trillion".
In writing, thousands are separated by a space or a full stop (1 000 000 or 1.000.000), and the decimal point is a comma: 2,5.

Worked example

Write 3 482 917 in words.

1. Millions: 3 000 000 → drei Millionen (separate word, plural).
2. Thousands: 482 → vierhundertzweiundachtzig + tausend.
3. The rest: 917 → neunhundertsiebzehn.
4. Thousands and the rest form one word: vierhundertzweiundachtzigtausendneunhundertsiebzehn.
5. Answer: drei Millionen vierhundertzweiundachtzigtausendneunhundertsiebzehn.

§3. Ordinal numbers

1–19: number + -te; from 20: number + -ste. Exceptions: der erste, der dritte, der siebte, der achte.

Ordinals decline like adjectives: am ersten Tag, im dritten Stock, zum ersten Mal, mein zweites Kind. In writing, a full stop follows the figure: der 3. Oktober (der dritte Oktober). The same goes for monarchs: Ludwig II. (Ludwig der Zweite).
For listing points, use erstens, zweitens, drittens (firstly, secondly, thirdly) — very handy in essays and speaking: Erstens ist das Studium teuer, zweitens dauert es lange.

§4. Dates and years

• Date: Heute ist der 7. Oktober. (der siebte); "when?" takes am + dative: Ich bin am 15. Mai geboren. (am fünfzehnten).
• Numeric dates: 7.10.2026 = der siebte Zehnte zweitausendsechsundzwanzig; in a letter: Taschkent, den 7. Oktober 2026.
• Years 1100–1999 are read in hundreds: 1995 = neunzehnhundertfünfundneunzig; from 2000: zweitausend….
• No in before a year: ✓ Ich bin 2008 geboren. or im Jahr 2008.
• Age: Ich bin siebzehn Jahre alt. Decades: in den neunziger Jahren (in the nineties).

Worked example

Say in German: "My birthday is on 23 March."

1. A "when?" question → am + an ordinal in the dative.
2. 23. → dreiundzwanzigste; after am the dative ending is -n: dreiundzwanzigsten.
3. The phrase for birthdays is Geburtstag haben.
4. Answer: Ich habe am dreiundzwanzigsten März Geburtstag.

§5. Telling the time

• Official (24-hour): Es ist 14:30 Uhr = vierzehn Uhr dreißig; um 18:05 Uhr = achtzehn Uhr fünf.
• Everyday (12-hour): Viertel nach drei (3:15), Viertel vor vier (3:45), halb vier (3:30 — "half to four", i.e. half an hour before four!), zehn vor zwölf (11:50), fünf nach halb zwei (1:35), fünf vor halb zwei (1:25).

"What time is it?" — Wie spät ist es? or Wie viel Uhr ist es?; "at what time?" — Um wie viel Uhr? → Um acht.

Worked example

Der Zug fährt um halb acht. — what time does the train leave?

1. halb acht means "half an hour to go until eight".
2. So it is 7:30.
3. Many learners think of English "half eight" and answer 8:30 — but halb always points to the next hour.
4. Answer: 7:30 (sieben Uhr dreißig).

§6. Prices, fractions and other expressions

• Prices: 3,50 € = drei Euro fünfzig; 0,99 € = neunundneunzig Cent. Decimals use a comma: 2,5 = zwei Komma fünf.
• Fractions: einhalb (½, die Hälfte), eineinhalb or anderthalb (1½), ein Drittel (⅓), ein Viertel (¼), drei Viertel (¾).
• Percentages: 20 % = zwanzig Prozent.
• Times: einmal, zweimal, dreimal; das erste Mal, zum ersten Mal.
• Phone numbers are usually read digit by digit or in pairs: 0171 — null eins sieben eins.
• On the phone, zwo is often said instead of zwei so it isn’t confused with .

When you note down phone numbers, addresses and prices in the exam, write figures straight away, not words — time is short.

Check yourself

1. Write 68 in words.

2. Es ist Viertel vor neun. What time is it?

3. What time is halb sechs?

4. Heute ist der ___ (3.) März.

5. Ich habe ___ (am 1.) Mai Geburtstag.

6. Say the year 1989 in German.

7. Write 17 in words.

8. How is 7,25 € read?

Common mistakes

• Saying 21–99 in English order: ✗ zwanzigeins → ✓ einundzwanzig.
• Taking halb drei to mean 3:30 (it is 2:30).
• Writing dreizig for dreißig, or sechszig for sechzig.
• Forgetting the ordinal exceptions: ✗ der dreite → ✓ der dritte.
• Translating "billion" as Billion (German Billion = 10¹²).
• Putting in before a year: ✗ in 2008 → ✓ 2008 or im Jahr 2008.