Present tenses

German has only one present tense form (Präsens) — there is no Simple/Continuous distinction as in English. Ich lese means "I read", "I am reading" and, with a time word, "I will read (tomorrow)". It is the most frequently used tense: everyday talk, introducing yourself and talking about plans all rely on the Präsens. The main difficulties are personal endings, strong verbs with a vowel change, irregular verbs and separable prefixes. This lesson takes them one step at a time.

§1. Conjugating regular verbs

The dictionary form is the infinitive, usually ending in -en: machen, wohnen, lernen. To conjugate, drop -en to get the stem and add the personal ending:

Note that the wir and sie/Sie forms always equal the infinitive, and the er and ihr forms are usually identical (macht).

• If the stem ends in -t, -d or a consonant + m/n, an -e- is inserted in the du, er, ihr forms to ease pronunciation: arbeiten → du arbeitest, er arbeitet, ihr arbeitet; finden → er findet; öffnen → er öffnet.
• If the stem ends in -s, -ß, -z, the du form adds only -t: heißen → du heißt, tanzen → du tanzt, reisen → du reist.
• Verbs in -eln drop the e in the ich form: sammeln → ich sammle.

§2. Key irregular verbs

The most common verbs break the rules and must be learnt by heart:

With wissen and the modal verbs (können, müssen, wollen etc.) the ich and er forms are identical and have no ending: ich weiß — er weiß, ich kann — er kann.
wissen (know a fact or information) versus kennen (know a person, place, book): Ich weiß die Antwort. / Ich kenne Berlin. / Ich weiß, dass er hier wohnt. (wissen is often followed by a clause).

§3. Verbs with a vowel change

Many strong verbs change their stem vowel only in the `du` and `er/sie/es` forms:

The ich and plural forms stay unchanged: ich fahre, wir fahren, ihr fahrt. No rule tells you which verbs change — dictionaries mark them, so learn them together with the er form: fahren — fährt, nehmen — nimmt.

Worked example

Mein Bruder ___ (essen) gern Pizza, aber ich ___ (essen) lieber Plov.

1. mein Bruder = er; essen is an e → i verb → isst.
2. No vowel change in the ich form → esse.
3. Answer: Mein Bruder isst gern Pizza, aber ich esse lieber Plov.

§4. Separable and inseparable verbs

Separable (stressed) prefixes: an-, auf-, aus-, ein-, mit-, vor-, zu-, zurück-, fern-, ab-, weg-. In the present tense the prefix goes to the end of the clause:

Inseparable (unstressed) prefixes: be-, ver-, er-, ent-, emp-, ge-, zer-, miss- — never separate: Ich verstehe dich., Sie bezahlt die Rechnung., Er erzählt eine Geschichte.
In a subordinate clause a separable verb is written as one word again, because the verb is last: …, weil ich um 7 Uhr aufstehe. With a modal it stays together as an infinitive: Ich muss um 7 Uhr aufstehen.
Vowel change and separation can combine: fernsehen → er sieht fern, anfangen → der Film fängt an.

Worked example

Use einkaufen in the du form: du / im Supermarkt / einkaufen.

1. ein- is a stressed, separable prefix.
2. Stem kauf- + ending -st → kaufst, in position 2.
3. The prefix ein moves to the end.
4. Answer: Du kaufst im Supermarkt ein.

§5. The imperative

In the du form both -st and the pronoun are dropped: du nimmst → Nimm!, du gibst → Gib!, du isst → Iss!. The imperative of sein: Sei ruhig! Seid ruhig! Seien Sie ruhig! Separable prefixes go last: Steh auf!, Ruf mich an!. Add bitte to sound polite: Komm bitte!

Worked example

Advise "Take the bus!" informally and formally (nehmen, den Bus).

1. du nimmst → drop -st and du → Nimm.
2. The Sie form = infinitive + Sie: Nehmen Sie.
3. Answer: Nimm den Bus! / Nehmen Sie den Bus!

§6. When the Präsens is used

• An action happening now: Ich lese gerade ein Buch. (gerade — "right now")
• Habits and repeated actions: Ich trinke jeden Morgen Tee.
• General truths: Das Wasser kocht bei 100 Grad.
• The near future (with a time word): Morgen fliege ich nach Berlin.
• An action that began in the past and still continues (with seit): Ich lerne seit zwei Jahren Deutsch.

The last use is a classic trap for English speakers: where English needs the present perfect continuous, German uses the simple Präsens.

Check yourself

1. Du ___ (sprechen) sehr gut Deutsch.

2. Er ___ (arbeiten) in einer Bank.

3. Wann ___ der Film an? (anfangen)

4. Ich ___ (wissen) nicht, wo er wohnt.

5. ___ den Text laut! (lesen, du imperative)

6. Wir ___ (verstehen) die Aufgabe.

7. Du ___ (heißen) Anna, oder?

8. Ich lerne ___ drei Jahren Deutsch.

Common mistakes

• Applying the vowel change to ich: ✗ ich spriche → ✓ ich spreche.
• Leaving the separable prefix on the verb: ✗ Ich aufstehe um 7 → ✓ Ich stehe um 7 auf.
• Separating be-, ver- verbs: ✗ Ich stehe dich ver → ✓ Ich verstehe dich.
• Translating the English continuous: ✗ Ich bin lesen → ✓ Ich lese (gerade).
• Confusing wissen and kennen: ✗ Ich weiß Anna → ✓ Ich kenne Anna.
• Using a past tense with seit for an ongoing action: ✗ Ich habe seit zwei Jahren Deutsch gelernt → ✓ Ich lerne seit zwei Jahren Deutsch.