Past tenses

German has three past tenses: Perfekt (the main past in speech), Präteritum (written narrative, formal texts) and Plusquamperfekt (the past before the past). Unlike in English, Perfekt and Präteritum differ less in meaning than in style: "I went to the cinema yesterday" in conversation is Ich bin gestern ins Kino gegangen, in a book Ich ging gestern ins Kino. Exams most often test how the Partizip II is formed, the choice between haben and sein, and the forms of strong verbs. Without this topic you can’t talk about the past, write a letter or follow a story.

§1. The Perfekt: form and word order

The Perfekt builds a two-part bracket: the auxiliary haben or sein is conjugated as usual and stands in second position, while the Partizip II never changes and goes to the end. Everything else fits inside the bracket: Ich habe gestern mit meinem Bruder einen Film gesehen. If another element starts the sentence, the auxiliary still stays second: Gestern habe ich einen Film gesehen.
In a subordinate clause (weil, dass, wenn, als...) the conjugated auxiliary moves to the very end, after the participle:

In a yes/no question the auxiliary comes first: Hast du schon gegessen?

§2. Forming the Partizip II

• Weak (regular) verbs: ge- + stem + -t: machen → gemacht, kaufen → gekauft, spielen → gespielt. Stems ending in -t or -d take -et: arbeiten → gearbeitet, warten → gewartet.
• Strong verbs: ge- + (often changed) stem + -en: lesen → gelesen, gehen → gegangen, trinken → getrunken, schreiben → geschrieben, helfen → geholfen.
• Mixed verbs: the stem changes but the ending is -t: bringen → gebracht, denken → gedacht, kennen → gekannt, wissen → gewusst.

Worked example

Form the Partizip II of verkaufen, anfangen, reparieren, bringen.

1. verkaufen — inseparable ver-, weak verb → no ge-, ending -t: verkauft.
2. anfangen — separable an-, strong verb → ge- in the middle: angefangen.
3. reparieren — ends in -ieren → no ge-: repariert.
4. bringen — mixed verb, changed stem, ending -t: gebracht.
5. Answer: verkauft, angefangen, repariert, gebracht.

§3. haben or sein?

Most verbs take haben, including all transitive and reflexive verbs: Ich habe mich gefreut. `sein` is used with:

• intransitive verbs of movement: gehen, kommen, fahren, fliegen, laufen, reisen, aufstehen, umziehen;
• change of state: werden, aufwachen, einschlafen, sterben, wachsen;
• sein, bleiben, passieren, geschehen, begegnen.

With a direct object, though, fahren takes haben: Ich habe das Auto in die Garage gefahren. Verbs of position (schlafen, sitzen, stehen, wohnen) describe a state, not movement, so they take haben: Ich habe gut geschlafen.

Worked example

Gestern ___ ich um 6 Uhr ___ (aufstehen) und ___ Frühstück ___ (machen).

1. aufstehen is a change of position → sein; separable and strong → aufgestanden.
2. machen is an ordinary transitive verb → haben; weak → gemacht.
3. Gestern comes first, so the auxiliary is second and the subject follows it.
4. Answer: Gestern bin ich um 6 Uhr aufgestanden und habe Frühstück gemacht.

§4. The Präteritum

Used in written narrative, news, fairy tales and formal texts. In speech, too, sein, haben, the modal verbs and es gibt are usually in the Präteritum: Ich war krank., Wir hatten keine Zeit., Ich konnte nicht kommen., Es gab ein Problem.

Modal verbs lose their umlaut in the Präteritum: können → konnte, müssen → musste, dürfen → durfte, mögen → mochte.
Key strong verbs (infinitive — Präteritum — Partizip II): gehen — ging — gegangen, kommen — kam — gekommen, sehen — sah — gesehen, essen — aß — gegessen, trinken — trank — getrunken, schreiben — schrieb — geschrieben, fahren — fuhr — gefahren, nehmen — nahm — genommen, finden — fand — gefunden, geben — gab — gegeben. Mixed: bringen — brachte — gebracht, denken — dachte — gedacht, wissen — wusste — gewusst. These three forms must be memorised; no rule predicts them.

§5. The Plusquamperfekt

An action that happened before another past action:

The choice of haben or sein is the same as in the Perfekt; only the auxiliary is in the Präteritum. It often appears with nachdem: Plusquamperfekt in the subordinate clause, Präteritum in the main clause: Nachdem er gegessen hatte, ging er spazieren.

Worked example

Translate: "When I arrived at the station, the train had already left."

1. There are two actions: first the train left, then I arrived.
2. The later action (ankommen) goes into the Präteritum: als ich ankam.
3. The earlier action (abfahren, a verb of movement → sein) goes into the Plusquamperfekt: war … abgefahren.
4. The subordinate clause comes first, so the main clause starts with the verb.
5. Answer: Als ich am Bahnhof ankam, war der Zug schon abgefahren.

§6. Which tense to choose

• Conversation, personal letters, text messages — Perfekt: Am Wochenende habe ich meine Oma besucht.
• Stories, newspapers, biographies — Präteritum: Goethe wurde 1749 in Frankfurt geboren.
• sein, haben and modal verbs — usually Präteritum in any style.
• The earlier of two past actions — Plusquamperfekt.

Use als for a single past event and wenn for a repeated one: Als ich klein war, …, Immer wenn ich krank war, …

Check yourself

1. Wir ___ gestern ins Kino ___ (gehen).

2. Hast du die Hausaufgaben ___ (machen)?

3. Sie hat in Berlin ___ (studieren).

4. Ich ___ (einkaufen) heute ___. (Perfekt)

5. Als Kind ___ (sein) ich oft bei meiner Oma. (Präteritum)

6. Nachdem sie den Brief ___ (schreiben) ___, ging sie zur Post.

7. Ich ___ gestern nicht kommen. (können, Präteritum)

8. Er sagt, dass er gut ___ ___. (schlafen, Perfekt)

Common mistakes

• Using haben with verbs of movement: ✗ Ich habe nach Hause gegangen → ✓ Ich bin nach Hause gegangen.
• Adding ge- to be-, ver- verbs: ✗ gebesucht → ✓ besucht.
• Not putting the participle at the end: ✗ Ich habe gelesen ein Buch → ✓ Ich habe ein Buch gelesen.
• Treating a strong verb as weak: ✗ gegeht, getrinkt → ✓ gegangen, getrunken.
• Leaving the auxiliary in second position in a subordinate clause: ✗ …, weil ich habe gearbeitet → ✓ …, weil ich gearbeitet habe.
• Overusing the Perfekt of sein/haben in speech: Ich bin krank gewesen is correct, but Ich war krank sounds more natural.