The passive voice

The passive voice (Passiv) is used when the action itself or its result matters more than who does it: Das Haus wird gebaut. — who is building the house is unimportant or unknown. English has a passive too ("the house is being built"), but German builds it with werden rather than "be", which causes many errors. German has two passives: the process passive (werden) and the state passive (sein). The passive is very common in academic and official texts, instructions and the news, so recognising it when reading and forming it correctly when writing is a core requirement at B1–B2.

§1. Vorgangspassiv: formation

Steps from active to passive:

1. The accusative object becomes the subject (Nominativ): den Brief → der Brief.
2. werden agrees with the new subject: Der Brief wird…, Die Briefe werden….
3. The main verb moves to the end as a Partizip II.
4. The active subject is dropped or added with von; man is always dropped.

If the agent is needed — von + Dativ (a person or organisation) or durch + Akkusativ (a means or cause):

When is the passive chosen? When the agent is unknown, unimportant or obvious: In Deutschland wird viel Brot gegessen., Der Dieb wurde verhaftet. (clearly by the police).

§2. The passive across tenses

The Präsens and Präteritum are the most common. In the Perfekt the auxiliary is always sein, because werden itself forms its Perfekt with sein. geworden belongs only to the main verb "to become": Er ist Arzt geworden.; the passive always uses worden.
In a subordinate clause the finite verb goes last: …, dass das Museum renoviert worden ist.

Worked example

Turn into the passive (Präteritum): Man baute die Brücke im Jahr 1900.

1. The object die Brücke → subject (the form does not change).
2. man is an indefinite agent and is dropped.
3. Präteritum, singular: wurde + Partizip II gebaut.
4. Answer: Die Brücke wurde im Jahr 1900 gebaut.

Worked example

Passive in the Perfekt: Man hat das Museum renoviert.

1. das Museum → subject.
2. Perfekt passive: sein + Partizip II + worden.
3. ist in position 2, renoviert worden at the end.
4. Answer: Das Museum ist renoviert worden.

§3. The passive with modal verbs

In the Präteritum the modal changes: Das Fenster musste geöffnet werden. In a subordinate clause the modal goes last: …, weil das Fenster geöffnet werden muss.
Such sentences are everywhere in rules and instructions: Der Antrag muss unterschrieben werden., Die Medikamente sollen kühl gelagert werden.

Worked example

Man muss den Antrag bis Freitag abgeben. → passive.

1. den Antrag → subject der Antrag.
2. The modal muss stays in position 2.
3. At the end: Partizip II + werden; the separable verb abgeben → abgegeben.
4. Answer: Der Antrag muss bis Freitag abgegeben werden.

§4. The impersonal passive and the Dativ

Verbs without a direct object can also form a passive — the activity itself is stressed. There is no subject; if nothing else fills position 1, es is used:

es only fills position 1: if another word comes first, it disappears (Heute wird getanzt.).
A dative object stays dative and never becomes the subject: Mir wurde geholfen. (✗ Ich wurde geholfen), Dem Kind wurde ein Buch geschenkt. (the subject is ein Buch). This differs from English "I was helped".

§5. Zustandspassiv (the state passive)

The state passive describes a state resulting from an action: sein + Partizip II:

In the Präteritum: Die Tür war geschlossen. Don’t confuse the state passive with the Perfekt passive: Die Tür ist geschlossen is a state; Die Tür ist geschlossen worden is the Perfekt of the process passive.

§6. Alternatives to the passive

To avoid the passive or vary your style:

• a man sentence: Man spricht hier Deutsch. (= Hier wird Deutsch gesprochen.)
• sich lassen + infinitive (possibility): Das Problem lässt sich lösen. (= the problem can be solved)
• sein + zu + infinitive (necessity or possibility): Die Aufgabe ist bis Montag zu erledigen.
• adjectives in -bar: lösbar, machbar, essbar (Das Problem ist lösbar.)

Exams often ask you to transform one form into another, so learn these pairs. For example, Man kann das Problem lösen. = Das Problem kann gelöst werden. = Das Problem lässt sich lösen. = Das Problem ist zu lösen. = Das Problem ist lösbar. — five sentences, one meaning.

§7. Recognising the passive in a text

When reading or listening, look at the end of the clause: a form of werden plus a Partizip II at the end (ge-…-t/-en, or without ge- for be-, ver-, er- verbs: bezahlt, verkauft, erklärt) means passive. An infinitive at the end means future.
Typical phrases in news and official texts:

• Es wird erwartet, dass… (it is expected that…);
• Der Vertrag wurde gestern unterzeichnet. (the contract was signed);
• Die Straße ist wegen Bauarbeiten gesperrt. (state passive);
• Die Ergebnisse werden nächste Woche veröffentlicht. (the results will be published).

Spoken German sometimes uses a passive with bekommen, where the recipient becomes the subject: Er bekommt ein Buch geschenkt. (= Ihm wird ein Buch geschenkt.). Recognising it is enough; you need not use it actively.

Check yourself

1. In Deutschland ___ viel Brot gegessen. (Präsens)

2. Amerika wurde 1492 von Kolumbus ___ (entdecken).

3. Das Haus ist 2010 gebaut ___. (Perfekt)

4. Die Hausaufgaben müssen heute gemacht ___.

5. Dem Kind ___ ein Buch geschenkt. (Präteritum)

6. Das Geschäft ist geschlossen. — Vorgang or Zustand?

7. ___ wurde geholfen. (ich)

8. Die Briefe ___ gestern geschickt. (Präteritum)

Common mistakes

• geworden in the Perfekt passive: ✗ ist gebaut geworden → ✓ ist gebaut worden.
• haben as the auxiliary: ✗ hat gebaut worden → ✓ ist gebaut worden.
• Turning a dative into the subject: ✗ Ich wurde geholfen → ✓ Mir wurde geholfen.
• Wrong case for the agent: ✗ von den Mechaniker → ✓ von dem (vom) Mechaniker.
• Using sein as in English: ✗ Das Haus ist gebaut (for a process) → ✓ Das Haus wird gebaut.
• Singular verb with a plural subject: ✗ Die Häuser wird gebaut → ✓ Die Häuser werden gebaut.