Conditional sentences

Conditional sentences express "if…, then…". In German a real condition uses ordinary tenses, while an unreal (imagined) condition uses Konjunktiv II. English makes a similar distinction: "If I have time, I’ll come" (real) versus "If I had time, I would come" (unreal). Konjunktiv II is used not only in conditionals but also in polite requests, wishes and advice, which makes it one of the most important exam topics. It is closely linked to word order in subordinate clauses, to Präteritum forms and to the Perfekt (haben or sein).

§1. Real conditions

The condition can come true — Präsens (or Futur):

wenn is a subordinating conjunction: the conjugated verb goes to the end of its clause. If the wenn clause comes first, it fills position one as a whole, so the main clause starts with the verb (…, bleiben wir…). If the main clause comes first, normal order applies: Wir bleiben zu Hause, wenn es morgen regnet.
falls means "in case", for a less likely condition: Falls du Fragen hast, schreib mir. The main clause can also start with dann or so: Wenn du Zeit hast, dann komm vorbei.
Real conditions also express general truths: Wenn man Wasser auf 100 Grad erhitzt, kocht es.

§2. Forming Konjunktiv II

For most verbs — würde + infinitive (the infinitive goes last):

Key verbs have their own forms (from the Präteritum stem, often with an umlaut):

With sein, haben and the modal verbs, würde is hardly used: ✓ Ich hätte Zeit (✗ Ich würde Zeit haben — rare).
Person endings: ich wäre · du wärst · er wäre · wir wären · ihr wärt · sie wären; ich hätte · du hättest · er hätte · wir hätten · ihr hättet · sie hätten. Note that sollen and wollen take no umlaut, so their Konjunktiv II looks the same as the Präteritum.

§3. Unreal conditions in the present

A condition that is not true now or in the future and is only imagined:

Both halves use Konjunktiv II: the condition usually has a special form (hätte, wäre, könnte) or würde, the result more often würde + infinitive.
Without wenn, the conjugated verb comes first: Hätte ich Zeit, würde ich dir helfen. This style is more common in writing.

Worked example

Ich habe kein Auto, deshalb fahre ich mit dem Bus. → an unreal conditional.

1. Reality: there is no car, so we need an imagined condition.
2. Turn negatives into positives and vice versa: kein Auto → ein Auto, fahre mit dem Bus → nicht mit dem Bus.
3. haben → hätte; the second half takes würde + infinitive; the wenn clause comes first, so the main clause starts with the verb.
4. Answer: Wenn ich ein Auto hätte, würde ich nicht mit dem Bus fahren.

§4. Unreal conditions in the past

Something that did not happen in the past, and its result — nothing can be changed now:

The choice of hätte or wäre follows the Perfekt rule for haben/sein exactly: verbs of movement and change of state take wäre, the rest take hätte.
With a modal verb there are two infinitives: Ich hätte kommen können. (I could have come, but didn’t), Du hättest mich anrufen sollen. (you should have called me).
Mixed cases exist too: a past condition with a present result: Wenn ich gestern nicht so lange gearbeitet hätte, wäre ich jetzt nicht so müde.

Worked example

Wir haben den Zug verpasst, deshalb sind wir zu spät angekommen. → an unreal past conditional.

1. Both events are in the past → hätte/wäre + Partizip II.
2. verpassen is transitive → hätten … verpasst; negate it: nicht verpasst.
3. ankommen is a verb of movement → wären … angekommen; replace zu spät with pünktlich.
4. Answer: Wenn wir den Zug nicht verpasst hätten, wären wir pünktlich angekommen.

§5. Other uses of Konjunktiv II

• Polite requests: Könnten Sie mir bitte helfen?, Würden Sie das Fenster öffnen?, Hätten Sie einen Moment Zeit?
• Wishes: Wenn ich doch mehr Zeit hätte!, Ich wäre gern Arzt., Ich hätte gern einen Kaffee. (in a café)
• Advice: Du solltest mehr schlafen., An deiner Stelle würde ich…
• Unreal comparison: Er tut so, als ob er alles wüsste.
• Cautious assumption: Das dürfte richtig sein. (that is probably right)

Phrases for polite requests and advice are very useful in the speaking and writing parts of the exam (letters, dialogues).

§6. Real or unreal: how to tell

To decide which type a task needs, look at the situation:

• The condition can come true and the speaker expects it might → real, indicative: Wenn ich morgen Zeit habe, komme ich.
• The condition is not actually true or is impossible (the reality is given with leider, aber, deshalb) → unreal, Konjunktiv II.
• The event belongs to the past and can’t be changed → unreal past, hätte/wäre + Partizip II.

wenn can also express time: Wenn ich nach Hause komme, esse ich. ("when(ever) I get home"). For a single past event use als: Als ich nach Hause kam, aß ich. And for an indirect "whether" question you need ob, not wenn.

Worked example

Leider bin ich krank, deshalb kann ich nicht zur Party kommen. Write a suitable conditional sentence.

1. leider shows that reality goes against the wish, so the condition is not true now → an unreal present conditional.
2. Swap positive and negative: bin krank → wäre nicht krank, kann nicht kommen → könnte kommen.
3. sein → wäre, können → könnte; a modal verb needs no würde, and the infinitive goes last.
4. Answer: Wenn ich nicht krank wäre, könnte ich zur Party kommen.

Check yourself

1. Wenn das Wetter schön ___, gehen wir spazieren. (real)

2. Wenn ich Millionär ___, ___ ich ein Haus kaufen. (unreal)

3. ___ Sie mir bitte das Salz geben? (polite)

4. Wenn er mehr gelernt ___, ___ er die Prüfung bestanden.

5. Wenn ich du ___, würde ich zum Arzt gehen.

6. Wenn wir den Zug nicht verpasst ___, ___ wir pünktlich angekommen.

7. Du ___ mehr Sport machen. (advice, sollen)

8. ___ ich mehr Geld, würde ich ein Auto kaufen. (without wenn)

Common mistakes

• Putting würde in both halves: ✗ Wenn ich Zeit haben würde, würde… — better: Wenn ich Zeit hätte, würde….
• Not sending the verb to the end of the wenn clause: ✗ Wenn ich habe Zeit → ✓ Wenn ich Zeit habe.
• Starting the main clause with the subject after a wenn clause: ✗ Wenn…, wir bleiben → ✓ Wenn…, bleiben wir.
• Choosing hätte or wäre against the Perfekt rule: ✗ wenn ich gekommen hätte → ✓ wenn ich gekommen wäre.
• Confusing wenn and ob: ob means "whether" (Ich weiß nicht, ob er kommt).
• Dropping the umlaut: ✗ Wenn ich Zeit hatte (Präteritum) → ✓ Wenn ich Zeit hätte.