Reported speech

Reported speech (indirekte Rede) passes on the content of what someone said rather than their exact words: Er sagt: „Ich bin müde.“ → Er sagt, dass er müde ist. German has two styles of reported speech: in conversation people use ordinary indicative tenses, while official texts and the news use Konjunktiv I, which signals that the writer is only passing on someone else’s words and keeps a distance from them. The topic draws on subordinate clauses, word order, pronouns and Konjunktiv II, so it appears regularly in B1–B2 exams, especially in reading and writing tasks.

§1. Direct and reported speech: the basics

Direct speech (direkte Rede) gives the exact words inside German quotation marks „…“, introduced by a colon: Anna sagt: „Ich komme morgen.“ In reported speech the quotation marks disappear and the statement becomes a subordinate clause.

Verbs that introduce reported speech: sagen, erzählen, berichten, erklären, behaupten, meinen, antworten, fragen, wissen wollen. Whatever tense they are in (sagt, sagte, hat gesagt), the reported clause follows the same rules. A comma always comes before the subordinate clause.

§2. Changing pronouns, time and place words

Because someone else is retelling the words, personal and possessive pronouns change according to the situation:

To choose the pronoun, ask yourself: who is speaking, and about whom? Look at the situation from the point of view of the person retelling it.
If the words are reported at a different time or place, time and place words change too: heute → an diesem Tag, morgen → am nächsten Tag, gestern → am Tag davor, hier → dort, jetzt → damals. If they are reported on the same day, they stay as they are.

Worked example

Report today, using dass: Karim sagte gestern: „Ich besuche morgen meine Eltern.“

1. ich → er (Karim), meine Eltern → seine Eltern.
2. Karim’s "tomorrow" is today: morgen → heute.
3. After dass the conjugated verb goes last: besucht.
4. Answer: Karim sagte gestern, dass er heute seine Eltern besucht.

§3. Reported questions and commands

• Question with a question word — that word becomes the conjunction and the verb goes last: „Wo wohnst du?“ → Er fragt, wo ich wohne.
• Yes/no question — the conjunction ob ("whether"): „Kommst du mit?“ → Sie fragt, ob ich mitkomme. A separable verb is written as one word in the subordinate clause.
• Command — sollen (demand) or mögen (polite request, literary): „Mach das Fenster zu!“ → Er sagt, ich soll das Fenster zumachen., „Bitte warten Sie!“ → Sie bat ihn, er möge warten.

A reported question ends with a full stop, not a question mark: Er fragt, wie spät es ist.
Polite questions are built the same way: Können Sie mir sagen, wo der Bahnhof ist?, Wissen Sie, ob der Zug pünktlich ist?

Worked example

Der Lehrer fragt: „Habt ihr die Hausaufgaben gemacht?“ (a pupil is reporting)

1. Yes/no question → ob.
2. ihr → wir, because the pupil belongs to the group.
3. The verb goes to the end of the clause: gemacht haben.
4. Answer: Der Lehrer fragt, ob wir die Hausaufgaben gemacht haben.

§4. Forming Konjunktiv I

Infinitive stem + subjunctive endings (-e, -est, -e, -en, -et, -en). The form used most is the third person singular, because there Konjunktiv I is clearly different from the indicative:

Strong verbs keep their infinitive stem: er fährt (indicative) → er fahre, er liest → er lese, er nimmt → er nehme.
If the Konjunktiv I form is identical to the indicative (ich habe, wir haben, sie kommen), use Konjunktiv II instead: Sie sagen, sie hätten keine Zeit. If Konjunktiv II is ambiguous too, use würde + infinitive: Sie sagen, sie würden morgen kommen.

§5. Tenses in Konjunktiv I

Konjunktiv I has only three time levels: present, past and future. The Präteritum, Perfekt and Plusquamperfekt of direct speech all become one form: „Ich war krank.“, „Ich bin krank gewesen.“ → Er sagt, er sei krank gewesen.
Note: unlike English, German has no backshift in reported speech. The form follows the tense of the original words, not the tense of the reporting verb: Er sagte, er sei müde. (he was tired at that time).

Worked example

Write for a newspaper using Konjunktiv I: Der Trainer sagte: „Wir haben gut gespielt und werden morgen wieder gewinnen.“

1. wir → sie (the team), third person plural.
2. haben gespielt is past; sie haben looks like the indicative → Konjunktiv II: hätten gut gespielt.
3. werden gewinnen is future; sie werden also looks like the indicative → würden … gewinnen.
4. Answer: Der Trainer sagte, sie hätten gut gespielt und würden morgen wieder gewinnen.

§6. Choosing the style

In speech, Konjunktiv I is hardly ever used; it belongs to formal written style. When you see Konjunktiv I in a newspaper, it means the opinion is someone else’s, not the author’s: the journalist passes on the information without vouching for it. In exam reading tasks this helps you answer "who claims this?". In your own writing, don’t mix the two styles within one text.

Check yourself

1. Tom sagt: „Ich bin müde.“ → Tom sagt, dass er ___.

2. Sie fragt: „Wann beginnt der Kurs?“ → Sie fragt, ___.

3. Er fragt: „Hast du Hunger?“ → Er fragt, ___ ich Hunger habe.

4. Konjunktiv I: Der Politiker sagt, er ___ (haben) keine Fehler gemacht.

5. Konjunktiv I: Die Zeitung schreibt, der Präsident ___ (sein) krank.

6. Die Schüler sagen, sie ___ (haben) keine Zeit. (Konjunktiv I = indicative)

7. Die Mutter sagt: „Räum dein Zimmer auf!“ → Die Mutter sagt, ich ___ mein Zimmer aufräumen.

8. Konjunktiv I: Er behauptet, er ___ (lesen) jeden Tag Zeitung.

Common mistakes

• Not changing the pronoun: ✗ Anna sagt, dass ich müde bin (Anna about herself) → ✓ dass sie müde ist.
• Leaving the verb second after dass: ✗ dass er ist müde → ✓ dass er müde ist.
• Using dass or wenn for a yes/no question: ✗ Er fragt, wenn ich komme → ✓ Er fragt, ob ich komme.
• Backshifting tenses as in English: in Konjunktiv I, er sei also works for a past moment.
• Swapping sei and wäre at random: Konjunktiv II is used only when Konjunktiv I is not distinct.
• Putting a question mark after a reported question: ✗ Er fragt, wo ich wohne? → ✓ Er fragt, wo ich wohne.