Word order and subordinate clauses

German word order is strict: the position of the verb defines the type of sentence. In a statement the finite verb comes second, in a yes/no question and an imperative it comes first, and in a subordinate clause it goes to the very end. Compound verb forms (Perfekt, modal verbs, separable verbs, the passive) form a "bracket" around the sentence. English learners tend to keep the subject before the verb at all costs — in German that often produces errors. You cannot write, speak or even follow spoken German well without this topic, and a large share of exam grammar tasks test word order directly.

§1. Statements: the verb in second position (V2)

Think of a sentence as a series of "positions". Any element — subject, time, place, object — can stand in position 1, but the finite verb is always second:

A "position" is one sentence element, not one word: Am nächsten Montag (three words) fills one position. If the subject is not in front of the verb, it comes straight after it (inversion). Position 1 usually holds what you want to stress or what links to the previous sentence.
Position-zero conjunctions don’t change the order and don’t take a position: und, aber, oder, denn, sondern (memory aid: ADUSO):

§2. The sentence bracket (Satzklammer)

With a two-part verb, the finite part stands in position 2 and the second part goes to the end, enclosing everything in between:

Why the bracket? A German listener learns the key action only at the end: Ich habe ... gekauft / gesehen / vergessen. So you must listen to the end of the sentence. Even with three verbs only one stands in position 2; the rest go to the end: Ich habe gestern nicht kommen können.

§3. The middle field: order inside the bracket

Inside the bracket (the middle field, Mittelfeld) there is a typical order too.
For adverbials: time — cause — manner — place (TeKaMoLo: temporal, kausal, modal, lokal):

For objects:

• two nouns — dative first, then accusative: Ich gebe meinem Bruder das Buch.
• accusative pronoun — it moves forward: Ich gebe es meinem Bruder.
• two pronouns — accusative first: Ich gebe es ihm.

Position of nicht: negating the whole sentence — at the end, but before the second part of the bracket: Ich komme heute nicht., Ich habe das Buch nicht gelesen. Negating one element — directly before it: Ich fahre nicht nach Berlin, sondern nach Hamburg.

§4. Questions and imperatives

• Yes/no question — verb first: Kommst du morgen?, Hast du das Buch gelesen?
• Question-word question (W-Frage) — question word in position 1, verb in position 2: Wann kommst du?, Warum hast du nicht angerufen?
• Imperative — verb first: Komm bitte morgen!, Kommen Sie bitte herein!, Mach die Tür zu!

The bracket stays: separable prefixes, participles and infinitives remain at the end: Wann stehst du morgen auf?

§5. Subordinate clauses: the verb at the end

Subordinating conjunctions: dass, weil, ob, wenn, als, obwohl, damit, bevor, nachdem, während, bis, seit, da; also question words (in indirect questions) and relative pronouns. In a subordinate clause the finite verb goes to the very end:

Indirect question: Kannst du mir sagen, wo der Bahnhof ist? Relative clause: Das ist der Mann, der neben mir wohnt.
If the subordinate clause comes first, it fills position 1 of the main clause, so the main clause starts with the verb:

A subordinate clause is always separated by a comma.

Worked example

Ich kann nicht kommen. Ich muss arbeiten. → one sentence with weil.

1. weil is subordinating, so the verb goes to the end.
2. Two-part verb: finite muss comes last, the infinitive arbeiten just before it.
3. Result: Ich kann nicht kommen, weil ich arbeiten muss.
4. Reversed: Weil ich arbeiten muss, kann ich nicht kommen.

Worked example

gestern / ich / ins Kino / gehen — in the Perfekt, starting with gestern.

1. gehen is a verb of motion → Perfekt with sein: bin ... gegangen.
2. Position 1 gestern, position 2 finite bin, then the subject ich.
3. The participle gegangen closes the bracket.
4. Answer: Gestern bin ich ins Kino gegangen.

Worked example

Turn a direct question into an indirect one: Wo wohnt Anna? → Weißt du, ...?

1. The question word wo acts as a subordinating conjunction.
2. The finite verb wohnt moves to the end, the subject Anna before it.
3. Answer: Weißt du, wo Anna wohnt?

§6. weil, denn, deshalb: one meaning, three word orders

trotzdem, dann, danach, außerdem, sonst, darum, deswegen are adverbs too — the verb follows immediately: Es regnet, trotzdem gehen wir spazieren. So linking words fall into three groups: position zero (ADUSO), adverbs (verb right after) and subordinating conjunctions (verb last).

Check yourself

1. Heute ___ (ich / haben) keine Zeit.

2. Ich weiß nicht, ob er morgen ___ (kommen).

3. Ich lerne viel, ___ ich will die Prüfung bestehen. (weil or denn?)

4. Wenn ich Zeit habe, ___ (ich / dich / besuchen).

5. Er ist krank, ___ bleibt er zu Hause. (deshalb / weil)

6. Ich gebe ___ meinem Bruder. (replace das Buch with a pronoun)

7. Weißt du, wann der Kurs ___ (anfangen)?

8. Correct order: ich / gestern / habe / gesehen / den Film.

Common mistakes

• Subject straight after an adverb: ✗ Morgen ich fahre → ✓ Morgen fahre ich.
• Verb in position 2 after weil: ✗ weil ich bin krank → ✓ weil ich krank bin.
• Verb at the end after denn: ✗ denn ich krank bin → ✓ denn ich bin krank.
• Main clause starting with the subject after a subordinate clause: ✗ Wenn es regnet, wir bleiben → ✓ bleiben wir.
• Moving the participle or infinitive out of the bracket: ✗ Ich habe gesehen den Film → ✓ Ich habe den Film gesehen.
• English-style order: ✗ Ich habe gestern gekauft ein Buch → ✓ Ich habe gestern ein Buch gekauft.