Prepositions and conjunctions

In German a preposition decides the case of the noun that follows it. English nouns don’t change after prepositions ("with the man", "for the man"), but German articles do: mit dem Mann, für den Mann. So always learn a preposition together with its case: mit + Dativ, für + Akkusativ. The trickiest group is the "two-way" prepositions, which take the accusative or the dative depending on whether there is movement. Many verbs are also tied to a particular preposition. Conjunctions link clauses and affect word order, so they are covered in this lesson as well.

§1. Accusative only

Memory aid: DOGFU — durch, ohne, gegen, für, um.
Only the masculine changes in the accusative, so mistakes show up mainly with masculine nouns: für den Vater, ohne einen Plan, gegen den Wind. With pronouns: für mich, für dich, für ihn, für uns. With times, gegen means "around": gegen 8 Uhr. entlang usually follows the noun: Wir gehen den Fluss entlang.

§2. Dative only

Contractions: zu dem → zum, zu der → zur, von dem → vom, bei dem → beim.
nach or zu: towns, countries and Hause take nach (nach Berlin, nach Hause); people, buildings and events take zu (zum Arzt, zur Schule, zu Freunden). "At home" is zu Hause: Ich bin zu Hause.
seit describes something that is still going on, and the verb is in the present tense, where English uses the present perfect: Ich wohne seit drei Jahren hier. (I have lived here for three years.) Remember the -n in the dative plural: seit drei Jahren, mit den Kindern.

§3. Two-way prepositions (Wechselpräpositionen)

• Ich lege das Buch auf den Tisch. — Das Buch liegt auf dem Tisch.
• Wir gehen ins Kino. — Wir sind im Kino.

Verb pairs: legen (Akk) — liegen (Dat), stellen — stehen, setzen — sitzen, hängen (to hang something) — hängen (to be hanging). The first set (legen, stellen, setzen) are weak verbs of movement and take the accusative; the second set (liegen, stehen, sitzen) are strong verbs of state and take the dative.
Contractions: in dem → im, in das → ins, an dem → am, an das → ans.
Movement within one place still takes the dative: Wir laufen im Park. (we run around in the park) — Wir laufen in den Park. (we run into the park).

Worked example

Ich hänge das Bild an ___ Wand. Jetzt hängt das Bild an ___ Wand. (die Wand)

1. The first sentence shows movement, "where to?" → accusative → die.
2. The second shows a state, "where?" → feminine dative → der.
3. Answer: Ich hänge das Bild an die Wand. Jetzt hängt das Bild an der Wand.

§4. Genitive prepositions and prepositions of time

With the genitive (formal style): wegen (because of), trotz (despite), während (during), statt (instead of), innerhalb/außerhalb (inside/outside): Wegen des Regens bleiben wir zu Hause. (in speech often wegen dem Regen). Use the genitive in written exams.
Prepositions of time:

Worked example

___ Montag fahre ich ___ meiner Familie ___ Samarkand. Der Zug fährt ___ 7 Uhr ab.

1. A day of the week → am.
2. "With my family" → mit + feminine dative: mit meiner Familie.
3. A city as a destination → nach.
4. Clock time → um.
5. Answer: Am Montag fahre ich mit meiner Familie nach Samarkand. Der Zug fährt um 7 Uhr ab.

§5. Verbs with prepositions

Many verbs, adjectives and nouns go with a fixed preposition; learn the preposition and its case with the verb:

The English preposition is often different: "wait for" is warten auf, "think of" is denken an, "be afraid of" is Angst haben vor.
To ask about things, use wo(r) + preposition, and answer with da(r) + preposition: Worauf wartest du? — Ich warte auf den Bus. — Ich warte darauf. For people, use preposition + pronoun: Auf wen wartest du? — Auf meinen Bruder. — Ich warte auf ihn.

Worked example

Ich freue mich ___ die Sommerferien. Fill the gap, then ask about it and answer with a pronoun form.

1. The holidays are still to come, so it is sich freuen auf + accusative: auf die Sommerferien.
2. A question about a thing → wo(r) + preposition; auf starts with a vowel, so r is added: Worauf freust du dich?
3. In the answer the noun is replaced by da(r) + preposition: darauf.
4. Answer: Ich freue mich auf die Sommerferien. — Worauf freust du dich? — Ich freue mich darauf.

§6. Conjunctions

• Coordinating (word order unchanged, "position zero"): und, aber, oder, denn, sondern — Ich bin müde, aber ich arbeite weiter.
• Subordinating (verb to the end): dass, weil, ob, wenn, als, obwohl, damit, bevor, nachdem, während — Ich weiß, dass du recht hast.
• Conjunctional adverbs (they take position one, the verb follows): deshalb, trotzdem, dann, außerdem — Es regnet, deshalb bleibe ich zu Hause.
• Paired conjunctions: sowohl … als auch (both… and), weder … noch (neither… nor), entweder … oder (either… or), nicht nur … sondern auch (not only… but also).

als or wenn: a single event in the past takes als (Als ich Kind war…); repeated events or the present/future take wenn (Wenn ich Zeit habe…, Immer wenn es regnete…).
aber or sondern: after a negative, "but rather" is sondern: Nicht heute, sondern morgen.
denn and weil both mean "because", but denn keeps normal order while weil sends the verb to the end: …, denn ich bin krank. — …, weil ich krank bin.

Check yourself

1. Ich fahre ___ meiner Schwester. (mit/für)

2. Das Buch liegt ___ Tisch. (auf + der Tisch)

3. Ich stelle die Vase ___ Fenster. (vor + das Fenster)

4. Wir fahren ___ Hause.

5. ___ ich klein war, wohnten wir in Samarkand. (als/wenn)

6. Er trinkt ___ Tee ___ Kaffee. (neither… nor)

7. Ich warte ___ den Bus.

8. Ich lerne ___ zwei Jahren Deutsch. (for two years)

Common mistakes

• Accusative after mit: ✗ mit meinen Freund → ✓ mit meinem Freund.
• Mixing up legen/liegen and the case: ✗ Ich lege das Buch auf dem Tisch → ✓ auf den Tisch.
• Swapping nach and zu: ✗ Ich gehe nach dem Arzt → ✓ Ich gehe zum Arzt.
• wenn for a single past event: ✗ Wenn ich gestern kam → ✓ Als ich gestern kam.
• aber after a negative: ✗ nicht rot, aber blau → ✓ nicht rot, sondern blau.
• Translating the English preposition: ✗ Ich warte für den Bus → ✓ Ich warte auf den Bus.