Modal verbs

Modal verbs express the speaker’s attitude to an action: possibility, necessity, permission, prohibition, wish. German has six modal verbs (können, müssen, dürfen, sollen, wollen, mögen), and they are among the most frequent words in everyday speech. The modal stands in position 2 and the main verb goes to the end as an infinitive — this "bracket" is one of the defining features of German word order. English has similar verbs (can, must, may, should), but their meanings do not match one to one, and exams test exactly those differences.

§1. The six modal verbs and their meanings

mögen is usually a full verb with a noun: Ich mag Schokolade., Magst du Fußball? möchten is really the Konjunktiv II of mögen, but it behaves like a separate verb.

§2. Conjugation

With modal verbs the ich and er forms are identical and have no ending; in the singular the vowel often changes (except sollen):

The plural forms (wir, sie) equal the infinitive and keep the umlaut: wir können, wir müssen, wir dürfen.

Worked example

Mein Bruder ___ (können) sehr gut Gitarre ___ (spielen).

1. mein Bruder = er → kann (no ending, vowel a).
2. Modal in position 2, main verb as an infinitive at the end → spielen.
3. Answer: Mein Bruder kann sehr gut Gitarre spielen.

§3. Position in the sentence

If the main verb is clear from context, it can be dropped: Ich kann Deutsch. (I can speak German), Ich muss nach Hause. (I have to go home), Das darf man nicht. (you mustn’t do that).
After a modal the infinitive has no zu — unlike ordinary verbs such as versuchen, vergessen, anfangen: Ich kann schwimmen., but Ich versuche zu schwimmen.

§4. Fine distinctions

• `müssen nicht` ≠ "must not": Du musst nicht kommen = "you don’t have to come". Prohibition is Du darfst nicht kommen = "you mustn’t come". This is the classic trap for English speakers!
• `sollen` versus `müssen`: müssen — necessity from yourself or the situation; sollen — someone else’s demand: Ich soll um 8 Uhr da sein (I’ve been told to be there at 8).
• `wollen` versus `möchten`: Ich will… is firm, sometimes rude; Ich möchte… is polite — use it in shops and restaurants.
• `können` versus `dürfen` for permission: Kann ich gehen? is colloquial; Darf ich gehen? is more formal and polite.

Instead of nicht müssen you can say nicht brauchen + zu: Du brauchst nicht zu kommen.

Worked example

Choose the modal: Im Krankenhaus ___ man nicht laut sprechen. Aber am Wochenende ___ ich nicht arbeiten — ich habe frei.

1. The first sentence is a rule, a prohibition → nicht dürfen → darf.
2. The second states no necessity → nicht müssen → muss.
3. Answer: darf, muss.

§5. In the past

In the past, modals are normally used in the Präteritum (the umlaut disappears and -te is added):

In the Präteritum the ich and er forms are again identical: ich konnte — er konnte.
The Perfekt uses a "double infinitive": Ich habe nicht kommen können. It is rarer and mostly written. Without a main verb the Partizip II is used: Ich habe das nicht gewollt.

Worked example

Join with weil in the Präteritum: Ich kann nicht kommen. Ich muss arbeiten.

1. kann → konnte, muss → musste.
2. In the weil clause the modal goes last: weil ich arbeiten musste.
3. Answer: Ich konnte nicht kommen, weil ich arbeiten musste.

§6. Konjunktiv II forms: advice and politeness

The Konjunktiv II forms of the modals are very common in everyday speech:

They differ from the Präteritum by the umlaut: konnte (could, was able to) — könnte (could, would be able to), musste — müsste, durfte — dürfte. For sollte and wollte the forms are identical; context decides. In formal letters and emails these forms signal politeness: Könnten Sie mir bitte mitteilen, wann der Kurs beginnt? sounds softer than Können Sie…, and such phrases earn style marks in the writing exam.

Check yourself

1. ___ du morgen kommen? (können)

2. Im Museum ___ man nicht fotografieren. (prohibition)

3. Heute ist Sonntag, ich ___ nicht arbeiten. (no need)

4. Ich ___ ein Glas Wasser, bitte. (polite wish)

5. Ich bleibe zu Hause, weil ich lernen ___.

6. Gestern ___ ich nicht schlafen. (können, Präteritum)

7. Du hast Fieber. Du ___ zum Arzt gehen. (advice)

8. Er ___ (wollen) Pilot werden.

Common mistakes

• Adding -t in the 3rd person: ✗ er kannt, er musst → ✓ er kann, er muss.
• Conjugating the main verb: ✗ Ich kann spiele → ✓ Ich kann spielen.
• Adding zu: ✗ Ich muss zu arbeiten → ✓ Ich muss arbeiten.
• Reading müssen nicht as "must not": Du musst nicht = you don’t have to.
• Modal in position 2 in a subordinate clause: ✗ weil ich muss lernen → ✓ weil ich lernen muss.
• Inventing a past of möchten: ✗ möchtete → ✓ wollte.